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La demande pour ce composant dépasse déjà l’offre, ce qui a provoqué une ruée vers l’or mondiale
Alors que des constructeurs automobiles comme General Motors, Volkswagen et Ford Motor Co. font des promesses audacieuses concernant la transition vers un avenir électrifié et sans émissions, une chose devient évidente : ils auront besoin de beaucoup de batteries.
La demande pour ce composant indispensable dépasse déjà l’offre, ce qui a déclenché une ruée vers l’or mondiale qui fait courir les investisseurs, les entreprises établies et les start-ups pour développer la technologie et construire les usines nécessaires à la production de millions de voitures électriques.
Longtemps considérées comme l’un des composants automobiles les moins intéressants, les batteries sont peut-être aujourd’hui l’un des éléments les plus passionnants de l’industrie automobile. La construction automobile n’a pas fondamentalement changé en 50 ans et est à peine rentable, mais l’industrie des batteries est toujours mûre pour l’innovation. La technologie évolue à un rythme qui rappelle les premiers jours des ordinateurs personnels, des téléphones portables ou même des automobiles et un afflux de capitaux pourrait bien faire naître le prochain Steve Jobs ou Henry Ford.
Wood Mackenzie, un cabinet de recherche et de conseil en énergie, estime que les véhicules électriques représenteront environ 18 % des ventes de voitures neuves d’ici 2030. Cela augmenterait la demande de batteries d’environ huit fois plus que ce que les usines peuvent produire actuellement. Et c’est une estimation prudente. Certains analystes s’attendent à ce que les ventes de véhicules électriques augmentent beaucoup plus rapidement.
Les constructeurs automobiles sont engagés dans une course intense pour acquérir la recette chimique qui fournira le plus d’énergie au prix le plus bas et dans le plus petit emballage. L’annonce faite le mois dernier par GM de passer au tout électrique d’ici 2035 a été largement considérée comme un moment historique par les décideurs politiques et les écologistes. Mais pour de nombreux acteurs de l’industrie des batteries, l’entreprise ne faisait que constater l’évidence.
« C’était la dernière d’une vague de grandes annonces qui signalaient très clairement que les véhicules électriques sont là », a déclaré Venkat Viswanathan, professeur associé à l’université Carnegie Mellon qui fait des recherches sur la technologie des batteries.
La fabrication de batteries est dominée par des entreprises comme Tesla, Panasonic, LG Chem, BYD China et SK Innovation – presque toutes basées en Chine, au Japon ou en Corée du Sud. Mais il y a aussi beaucoup de nouveaux joueurs qui entrent dans le jeu. Et les investisseurs, conscients des énormes profits en jeu, injectent de l’argent dans des start-ups qu’ils croient proches de la percée.
« Je pense que nous n’en sommes qu’au début », a déclaré Andy Palmer, l’ancien directeur général d’Aston Martin et maintenant vice-président non exécutif d’InoBat Auto, une start-up spécialisée dans les batteries. « Il y a plus d’argent que d’idées. »
QuantumScape, une start-up de la Silicon Valley dont les investisseurs sont notamment Volkswagen et Bill Gates, travaille sur une technologie qui pourrait rendre les batteries moins chères, plus fiables et plus rapides à recharger. Mais elle n’a pas de ventes substantielles et pourrait ne pas produire et vendre de batteries. Pourtant, les investisseurs boursiers considèrent que l’entreprise a plus de valeur que le constructeur automobile français Renault.